Węglowodany, wraz z tłuszczami i białkami, stanowią jedną z głównych kategorii żywności. Zauważenie Medline Plus, że dostarczanie ciału energii, a zwłaszcza mózgu, jest podstawową funkcją węglowodanów. Węglowodany dzielą się na dwie grupy: węglowodany proste, które zawierają jeden lub dwa cukry i są szybciej wchłaniane, oraz węglowodany złożone, które zawierają trzy lub więcej cukrów i są wchłaniane wolniej. Zaleca się, aby ludzie otrzymywali od 40 do 60 procent całkowitej ilości kalorii pochodzących z węglowodanów, chociaż preferowane są węglowodany złożone. Jednak nie wszystkie proste węglowodany znajdują się w wysoko przetworzonej żywności z obficie rafinowanymi prostymi cukrami, które zapewniają bardzo mało składników odżywczych. Niektóre występują naturalnie w różnych źródłach żywności.
Fruktoza
Fruktoza to prosty węglowodan złożony z jednego cukru, który naturalnie występuje w owocach, zauważa Medline Plus. Podczas gdy fruktoza ze źródeł owocowych jest korzystna, ponieważ towarzyszy jej witaminy i inne składniki odżywcze, wykazano, że wysoko przetworzona fruktoza, taka jak ta zawarta w napojach bezalkoholowych i innych wysoko rafinowanych produktach spożywczych, zwykle w postaci syropu kukurydzianego o wysokiej zawartości fruktozy, ma negatywne skutki zdrowotne. Globe and Mail donieśli o badaniu, które wykazało, że chociaż wszystkie cukry mają tendencję do żywienia komórek rakowych, fruktoza była silnym aktywatorem podziału komórek rakowych.
Galaktoza i Laktoza
Galaktoza jest prostym węglowodanem złożonym z jednej cząsteczki surgaru, która występuje naturalnie w groszku i produktach mlecznych, chociaż częściej występuje w laktozie, która jest podwójnym cukrem złożonym z glukozy i galaktozy, zgodnie z Vertual Chem Book. Na każde 18 000 urodzonych dzieci jedno będzie miało wadę genetyczną i nie będzie w stanie strawić galaktozy. Warunek ten jednak się poprawi, ponieważ dojrzewanie powoduje rozwój enzymu metabolizującego galaktozę.
Maltoza
Jak zauważa Medline Plus, maltoza występuje w niektórych warzywach i piwie. Maltoza jest podwójnym cukrem, utworzonym przez dwie cząsteczki glukozy. Maltoza, znana również jako cukier słodowy, występuje najrzadziej w przyrodzie. W procesie produkcji piwa ziarna jęczmienia muszą być „słodowane”, co doprowadza je do punktu największej możliwej zawartości skrobi. Następnie drożdże fermentują cukier w celu wytworzenia piwa.
Sacharoza
Sacharoza to podwójny cukier złożony z fruktozy i cząsteczki glukozy. Sacharoza jest powszechnie stosowana jako cukier stołowy. Występuje również w syropie klonowym, cukrze brązowym, cukrze pudrze i cukrze buraczanym lub cukrze trzcinowym. Cukry te, z wyjątkiem być może syropu klonowego, są uważane za cukry rafinowane, które dostarczają kalorii, ale brakuje im innych składników odżywczych, takich jak witaminy, błonnik i minerały, zauważa Medline Plus. Z tego powodu kalorie z rafinowanych cukrów są uważane za „puste kalorie” i mogą powodować zwiększenie masy ciała. Medline Plus zauważa, że najzdrowsze jest wybieranie węglowodanów z witaminami i innymi składnikami odżywczymi z naturalnych źródeł, takich jak owoce, zamiast cukru stołowego.
