Osłonka mielinowa jest warstwą tłuszczową, która chroni komórki nerwowe, rozciągając się, aby pokryć nerw na całej jego długości, z wyjątkiem małych, niemielinizowanych szczelin zwanych węzłami Ranviera. Mielina pomaga przyspieszyć prędkość, z jaką impuls przemieszcza się wzdłuż nerwu, powodując, że impuls przeskakuje z jednego węzła Ranviera do drugiego. Uszkodzenie osłonki mielinowej, zwane demielinizacją, zaburza zdolność nerwu do przewodzenia impulsów.
Zapalenie
Choroby wywołujące zapalenie nerwów mogą również uszkodzić osłonkę mielinową. Stwardnienie rozsiane, zaburzenie autoimmunologiczne, w którym układ odpornościowy atakuje własne nerwy, jest najczęstszą postacią choroby demielinizacyjnej. Niektóre rodzaje zapalenia mózgu lub zapalenie mózgu mogą również uszkadzać mielinę.
Neurolog z kliniki Mayo, dr Jerry W. Swanson, wymienia chorobę Devica, znaną również jako neuromyelitis optica, jako kolejną zapalną chorobę demielinizacyjną. Wpływa na nerw wzrokowy i rdzeń kręgowy i może powodować trwałą ślepotę.
Wirusy
Dr Seth Love z Wydziału Neuropatologii Uniwersytetu Neuronologicznego Uniwersytetu w Bristolu stwierdza w artykule w Journal of Clinical Pathology, że postępująca wieloogniskowa leukoencefalopatia, czyli PML, jest najczęstszą wirusową chorobą demielinizacyjną. Ta choroba powoduje objawy uszkodzenia nerwów, takie jak upośledzenie funkcji motorycznych, mowy, funkcji mózgu i wzroku.
Inne wirusy, takie jak ludzki wirus niedoboru odporności lub HIV, wirus odry i półpasiec, wirus związany z ospą wietrzną, mogą również uszkadzać mielinę.
Uszkodzenie wątroby
Love zauważa, że uszkodzenie wątroby spowodowane nadużywaniem alkoholu może powodować stan demielinizacji zwany centralną mielinolizą pontinową lub CPM. Choroba ta charakteryzuje się szybkim początkiem splątania, osłabienia rąk i nóg oraz zaburzeń mowy. Ten stan może również wystąpić u pacjentów po przeszczepach wątroby.
Niewystarczające ukrwienie
W większości przypadków brak dopływu krwi powoduje śmierć tkanek w mózgu, ale czasami, gdy otoczka mielinowa nie otrzymuje wystarczającej ilości tlenu z krwi, może wystąpić demielinizacja. Ten stan może wystąpić u pacjentów z ciężką chorobą naczyń mózgowych - dowolnym stanem związanym z dopływem krwi do mózgu - lub w przypadku zawału serca, uduszenia, przedawkowania narkotyków lub zatrucia tlenkiem węgla, zgodnie z Love.
Nacisk
Kiedy guz, tętnica lub żyła wywiera nacisk na piąty nerw czaszkowy lub trójdzielny, w obszarze ucisku może wystąpić demielinizacja. Rezultatem jest nerwoból nerwu trójdzielnego, stan charakteryzujący się strzelaniem, ból podobny do porażenia prądem, który promieniuje na obszar twarzy po dotkniętej stronie. Podręcznik Merck dla pracowników służby zdrowia stwierdza, że epizody bólu są krótkie, trwają od kilku sekund do 2 minut, ale mogą być obezwładniające ze względu na ich nasilenie.
