Niska jakość powietrza jest problemem na całym świecie. Zanieczyszczone powietrze wiąże się z różnymi problemami zdrowotnymi, od krótkotrwałego podrażnienia do poważnych chorób, a nawet śmierci. Wiele zanieczyszczeń, które wpływają na nasze powietrze, pochodzi z działalności człowieka. Wynika to z produkcji, transportu i uzależnienia od paliw kopalnych, takich jak gaz i węgiel. Narażenie na zanieczyszczenia, takie jak smog, siarczany, azotany i węgiel, może mieć znaczący wpływ zarówno na zdrowie ludzi, jak i na ziemię.
Krótko- i długoterminowe skutki zdrowotne
Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) zanieczyszczenia, takie jak podtlenek azotu i dwutlenek siarki, powodują zapalenie dróg oddechowych, podrażnienie oczu i uszkodzenie dróg oddechowych. Podrażnione drogi oddechowe mogą wywoływać kaszel, wydzielanie śluzu i długotrwałe infekcje. Jest to szczególnie szkodliwe dla osób z astmą lub osłabionym układem odpornościowym. Z czasem narażenie na złą jakość powietrza może prowadzić do pogorszenia czynności płuc i problemów z oddychaniem, a także raka płuc lub chorób układu krążenia. Osoby z wcześniej istniejącymi chorobami sercowo-naczyniowymi lub płucami są szczególnie wrażliwe na skutki zanieczyszczenia i mogą się pogorszyć z powodu narażenia.
Długość życia
Zanieczyszczenie powietrza ma zdumiewający wpływ na oczekiwaną długość życia i śmiertelność. Według WHO ponad dwa miliony ludzi umiera co roku przedwcześnie z powodu złej jakości powietrza. Nawet w stosunkowo „czystych” obszarach średnia długość życia skraca się średnio o 8, 6 miesiąca z powodu zanieczyszczenia powodowanego przez działalność człowieka. Wskaźniki śmiertelności rosną o 0, 3 procent każdego dnia na każde 10 mikrogramów na metr sześcienny wzrostu zanieczyszczenia lub smogu w regionie.
WHO szacuje, że w miastach o stosunkowo wysokim poziomie zanieczyszczenia śmiertelność jest o 15–20% wyższa niż w miastach o stosunkowo niskim poziomie zanieczyszczenia.
Jakość powietrza wewnętrznego
Według amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska jakość powietrza w domu jest często dwa do pięciu razy gorsza niż na zewnątrz. Po pewnych czynnościach, takich jak malowanie lub usuwanie podłogi, powietrze w domu może być nawet 1000 razy gorsze niż powietrze na zewnątrz. Wynika to z odgazowywania lotnych związków organicznych (LZO) znajdujących się w farbach, klejach i wielu przedmiotach codziennego użytku w domu. Narażenie na złą jakość powietrza w pomieszczeniu może powodować krótkotrwałe podrażnienie oczu, nosa i gardła, a także bóle głowy, zawroty głowy i zmęczenie. Może również zaostrzać działanie astmy, szczególnie u dzieci. Z czasem narażenie to może prowadzić do chorób układu oddechowego, chorób układu krążenia, a nawet raka.
