„Węglowodór” i „węglowodan” brzmią podobnie, ale są to dwa bardzo różne rodzaje związków. Węglowodory składają się wyłącznie z węgla i wodoru, a węglowodany również zawierają tlen. Organizmy żywe metabolizują węglowodany w celu uzyskania energii, podczas gdy węglowodory są wykorzystywane jako paliwa oraz w zastosowaniach przemysłowych.
Węglowodory
Węglowodory to najprostsze związki organiczne lub oparte na węglu. Są wykonane wyłącznie z węgla i wodoru, ale mogą mieć praktycznie dowolny rozmiar i kształt. Metan lub gaz z bagien jest najprostszym węglowodorem o wzorze chemicznym CH4. Inne popularne węglowodory to propan, stosowany do napędzania palników gazowych i oktan, składnik większości benzyny samochodowej. Benzen, rozpuszczalnik przemysłowy, jest również węglowodorem.
Węglowodany
Nie wszystkie związki węgla, wodoru i tlenu są węglowodanami. Aby być węglowodanem, związek musi mieć dwa razy więcej atomów wodoru niż atom tlenu, wyjaśniają dr. Reginald Garrett i Charles Grisham w swojej książce „Biochemistry”. Niektórzy chemicy uważają formaldehyd o wzorze CH2O za węglowodan, ale większość uważa tylko związki istotne w biochemii za węglowodany - wytwarzające aldehyd glicerynowy o wzorze C2H4O2, najprostszą cząsteczkę węglowodanu.
Zastosowania węglowodorów
W idealnych warunkach - w środowisku o wysokiej zawartości tlenu - węglowodory mogą się spalać, wytwarzając dwutlenek węgla i wodę. Rzadko występuje wystarczająca ilość tlenu, aby węglowodory idealnie się paliły, więc spalanie powoduje również wytwarzanie tlenku węgla, toksycznego gazu. Spalanie węglowodorów stanowi dobre paliwo, ponieważ wytwarzają dużą ilość ciepła. Gaz ziemny, ropa naftowa, węgiel i benzyna, które są wytwarzane z ropy naftowej, są przykładami paliw węglowodorowych.
Zastosowania węglowodanów
Węglowodany mogą spalać się w tlen, tworząc dwutlenek węgla i wodę, ale najczęściej są „spalane” w żywych organizmach, gdy są metabolizowane przez komórki. W ogniwach produktami spalania węglowodanów są nadal dwutlenek węgla i woda; jednak uwolniona energia jest gromadzona i wykorzystywana przez komórki, a nie uwalniana jako światło i ciepło, wyjaśniają dr. Mary Campbell i Shawn Farrell w swojej książce „Biochemistry”.
