Wątroba, ważąca około trzech funtów u człowieka, jest niezbędnym organem niezbędnym do przeżycia. Znajduje się u ludzi po prawej stronie górnej części brzucha i składa się z czterech nierównych rozmiarów płatów. Hepatocyt wykonuje wiele funkcji wątroby. W podręczniku „Biochemistry” autorstwa Stryera wątroba jest opisana jako narząd altruistyczny, ponieważ syntetyzuje białka, glukozę i tłuszcze, które są uwalniane do krwi i wykorzystywane przez inne organy w ciele w celu uzyskania energii (patrz odniesienie 1). Zgłoszone w „Journal of Hepatology” wątroba może regulować swój wzrost, a po zniszczeniu przez chirurgiczne usunięcie lub uszkodzenie toksyczne hepatocyty będą się namnażać, a wątroba się zregeneruje (patrz odniesienie 2).
Metabolizm białek
Wątroba syntetyzuje nieistotne aminokwasy z innych aminokwasów, glukozy i kwasów tłuszczowych. Enzymy alanina i transaminazy asparaginianowe przekształcają aminokwasy występujące w dużych ilościach w inne, potrzebne organizmowi. Wysokie stężenie tych enzymów we krwi wskazuje na uszkodzenie wątroby. Wątroba wytwarza większość białek osocza, w tym albuminy, i wytwarza czynniki krzepnięcia. Wątroba rozkłada białka i usuwa toksyczny jon amonowy, przekształcając go w mocznik (patrz źródła 3 i 4).
Metabolizm glukozy
Zgłoszone w wydaniu „International Journal of Biochemistry and Cell Biology” z maja 2004 r. Wątroba odgrywa znaczącą rolę w regulacji poziomu glukozy we krwi (patrz odniesienie 5). Po posiłku węglowodany są rozkładane na glukozę w jelicie cienkim, a glukoza jest wchłaniana do krwioobiegu. Po wchłonięciu glukoza jest bezpośrednio transportowana do wątroby. Wątroba usuwa nadmiar glukozy z krwi i przechowuje glukozę jako glikogen, który jest polimerem jednostek glukozy. Pomiędzy posiłkami hepatocyty rozkładają glikogen i uwalniają glukozę z powrotem do krwioobiegu do wykorzystania przez inne komórki organizmu. Jeśli organizm potrzebuje więcej glukozy niż ilość przechowywana jako glikogen, wątroba wytwarza glukozę z innych cząsteczek, takich jak kwasy tłuszczowe i aminokwasy.
Metabolizm tłuszczów
Po trawieniu tłuszcze są również transportowane do wątroby. Tłuszcze te są pakowane do kompleksów białkowych w wątrobie, a następnie transportowane do innych komórek w ciele, w tym do komórek odkładających tłuszcz, zwanych również adipocytami. Wątroba syntetyzuje również trójglicerydy z nadmiaru węglowodanów i białek. Ponieważ tłuszcze w postaci trójglicerydów nie są rozpuszczalne w wodzie, muszą być transportowane przez białka do innych komórek. Cząsteczki transportujące lipoproteiny powstają w wątrobie. Te lipoproteiny są VLDL, które są mierzone w profilu lipidowym. Wątroba dodatkowo syntetyzuje cholesterol z kwasów tłuszczowych (patrz źródła 3 i 4).
Produkcja żółci
Hepatocyty wytwarzają żółć, żółtawo-brązowy płyn, który pomaga w trawieniu tłuszczu. Pęcherzyk żółciowy, który znajduje się tuż pod wątrobą, gromadzi żółć, dopóki nie zostanie uwolniona do jelita cienkiego. Sole żółciowe, główny składnik żółci, wytwarzane są z cholesterolu w wątrobie. Sole żółciowe emulgują tłuszcze i rozkładają tłuszcz na mniejsze jednostki. Zwiększa to powierzchnię tłuszczu, dzięki czemu enzymy zwane lipazami mogą dalej trawić tłuszcz.
Metabolizm odpadów
Oprócz usuwania amoniaku z organizmu wątroba przetwarza również bilirubinę, nierozpuszczalny produkt rozpadu hemoglobiny. Hemoglobina, główne białko czerwonych krwinek, jest metabolizowane do bilirubiny w wątrobie, a następnie wydzielane z żółcią i usuwane z organizmu w kale lub moczu (patrz źródła 3 i 4). Całkowity poziom bilirubiny we krwi jest wskaźnikiem czynności wątroby.
Detoksykacja
Wątroba jest głównym narządem zaangażowanym w detoksykację narkotyków i trucizn. Hepatocyty mają wiele układów enzymatycznych, które rozkładają obce cząsteczki, zwane ksenobiotykami, na rozpuszczalne w wodzie związki, które można wydalać. W większości przypadków wątroba metabolizuje obce cząsteczki w mniej toksyczne związki. Jednakże, jak wskazali autorzy artykułu na temat wątroby opublikowanego w kwietniowym wydaniu „Pediatrics”, czasami ksenobiotyki są metabolizowane do toksycznych związków pośrednich, a wątroba staje się celem tej toksyczności (patrz Zasób 1).
Przechowywanie witamin i minerałów
Wątroba przechowuje rozpuszczalne w tłuszczach witaminy A, B12, D, E i K oraz minerały, żelazo i miedź. Wątroba przechowuje witaminy i minerały po trawieniu, dopóki inne komórki nie będą musiały pełnić określonej funkcji biologicznej (patrz źródła 3 i 4).
