Mleko ludzkie zawiera wszystkie składniki odżywcze, których dziecko potrzebuje do wzrostu i rozwoju. Niemowlęta karmione piersią rzadziej cierpią na biegunkę, zapalenie płuc, zakażenie ucha, zapalenie opon mózgowych i zakażenie dróg moczowych. Ryzyko rozwoju chorób przewlekłych, takich jak otyłość, choroby sercowo-naczyniowe i choroby alergiczne w wieku dorosłym, jest również niższe u niemowląt karmionych piersią. Te dzieci mają również tendencję do osiągania wyższej inteligencji. Korzyści te wynikają głównie z wyższości odżywczej mleka ludzkiego w porównaniu z mlekiem zwierzęcym, takim jak mleko krowie lub kozie.
Tłuszcze
Mleko ludzkie zawiera 4, 2 procent tłuszczów, czyli więcej niż mleko kozie lub krowie. Większość tłuszczów w ludzkim mleku, kozim mleku i mleku krowim ma postać trójglicerydów, ale różnią się składem kwasów tłuszczowych. Mleko ludzkie ma długołańcuchowe wielonienasycone kwasy tłuszczowe, takie jak kwas dokozaheksaenowy lub DHA i kwas arachidonowy lub ARA, które nie występują w mleku kozim ani mleku krowim. DHA i ARA są ważnymi składnikami układu nerwowego i oka i są aktywnie wchłaniane przez te tkanki.
Węglowodany
Węglowodany w mleku to przede wszystkim laktoza. Stężenie laktozy w mleku ludzkim jest wyższe niż mleko krowie lub kozie. Ponadto ludzkie mleko jest wyjątkowe, ponieważ zawiera oligosacharydy, które blokują przyczepianie się bakterii do powierzchni jelita i zmniejszają ryzyko infekcji żołądkowo-jelitowych.
Białka
Przy 0, 9 grama na 100 mililitrów mleko ludzkie zawiera znacznie mniej białka niż mleko krowie lub kozie. Jednak białka w ludzkim mleku są zbilansowane i łatwiejsze do strawienia. Spełnia to unikalne wymagania dziecka dotyczące białka, chroniąc jednocześnie niedojrzałe nerki dziecka przed przeciążeniem odpadami białkowymi. Mleko ludzkie jest mniej uczulone z powodu braku beta-laktoglobuliny, szkodliwego białka dla niemowląt nietolerujących mleka krowiego. Mleko ludzkie, mleko krowie i kozie - wszystkie zawierają alfa-laktoalbuminę, ale o nieco innych strukturach. Laktoalbumina w ludzkim mleku jest najlepiej tolerowana, ale osoby uczulone na laktoalbuminę w mleku krowim mogą nadal być w stanie pić mleko kozie. Mleko ludzkie zawiera również enzymy, czynniki wzrostu i immunoglobuliny. Są to cząsteczki białka, które poprawiają trawienie i wchłanianie składników odżywczych, stymulują wzrost i rozwój oraz zwalczają infekcje. Ponadto rozpad kazeiny białkowej mleka ludzkiego w jelitach dziecka powoduje powstanie substancji podobnej do opioidu zwanej casomorfiną, która może wpływać na nastrój i zachowanie dziecka.
Witaminy i minerały
Mleko ludzkie zawiera wszystkie niezbędne witaminy i minerały niezbędne do wzrostu i rozwoju dziecka, z wyjątkiem witaminy D. Niemowlęta muszą otrzymywać witaminę D po ekspozycji na słońce lub suplementy, jeśli są karmione wyłącznie piersią. W porównaniu z mlekiem ludzkim mleko krowie i kozie ma stosunkowo mało żelaza i miedzi. Ponieważ synteza czerwonych krwinek zależy od tych dwóch składników odżywczych, spożywanie mleka krowiego lub koziego bez suplementacji może prowadzić do anemii niemowląt. Ponadto mleko krowie i kozie może zawierać zbyt dużo wapnia i fosforu, aby poradzić sobie z nerkami dziecka.
Wariacje
Wszystkie mleko wykazuje zmienność składników odżywczych w zależności od diety, pory roku, etapu laktacji i osobnika. Na przykład kwasy tłuszczowe i rozpuszczalne w wodzie witaminy B i C w ludzkim mleku różnią się w zależności od diety matki. Suplementacja przez matkę zwiększa te składniki odżywcze w mleku matki. Zawartość witaminy C w mleku ludzkim wykazuje charakterystyczne zmiany w zależności od pory roku, przy czym najwyższy poziom zaobserwowano latem, gdy owoce bogate w witaminę C są obfite. Wapń, tłuszcze i białka mogą różnić się od dwóch do trzech razy między osobnikami. Podobnie, mleko krowie i kozie wykazują różnice w zależności od pory roku i karmy dla zwierząt. Zarówno mleko krowie, jak i kozie zwykle wydają się bardziej pożywne zimą i wczesną wiosną, gdy wytwarzana jest siara wczesnego mleka, niż latem, gdy produkcja mleka dobiega końca. Wiadomo, że jakość paszy zmienia skład tłuszczu, smak i ilość produkowanego mleka.
