Większość ludzi wie o cholesterolu ze względu na jego zdolność do wywoływania chorób serca i miażdżycy. Jednak cholesterol ma wiele innych ważnych funkcji w organizmie. Oprócz roli w wytwarzaniu hormonów steroidowych cholesterol jest również ważnym składnikiem błony otaczającej wszystkie komórki w ludzkim ciele.
Komponenty błon komórkowych
Komórki są otoczone błoną wykonaną z lipidów. W szczególności błona komórkowa zawiera podwójną warstwę lipidów zwanych fosfolipidami (ponieważ mają one przyłączoną do nich cząsteczkę fosforanu). Cholesterol to kolejny lipid, który można znaleźć w błonie komórkowej i według Choleterol- and-Health.com może stanowić 50 procent błony w niektórych komórkach.
Wsparcie
Jedną z rol cholesterolu jest zapewnienie dodatkowego wsparcia błonie komórkowej. Cholesterol jest bardziej sztywny niż niektóre inne lipidy w błonie. Jak wyjaśnia Cytochemistry.net, cholesterol pomaga unieruchomić niektóre cząsteczki lipidów wokół nich. Ta dodatkowa sztywność wzmacnia błonę komórkową i utrudnia przechodzenie przez nią małych cząsteczek. Obecność cholesterolu pozwala błonie komórkowej być wystarczająco silna, aby utrzymać komórkę razem i służyć jako skuteczna bariera dla jonów.
Płynność membrany
Pomimo faktu, że cholesterol jest sztywniejszy niż niektóre sąsiednie lipidy, cholesterol odgrywa również ważną rolę w utrzymaniu płynów błony komórkowej. Cholesterol pomaga wytworzyć dodatkową przestrzeń między lipidami, co zapobiega ich żelowaniu razem w ich „krystalicznym” stanie. To pozwala lipidom na swobodny ruch w błonie w razie potrzeby.
Tratwy lipidowe
Artykuł w PNAS (Proceeding of the National Academy of Sciences) wyjaśnia, że cholesterol odgrywa również ważną rolę w budowie specjalnych części błon komórkowych zwanych tratwami lipidowymi. Tratwy lipidowe składają się z dużej ilości cholesterolu i specjalnych rodzajów lipidów zwanych sfingolipidami. Tratwy te pozwalają odróżnić niektóre odcinki membrany od innych obszarów.
Funkcja tratwy lipidowej
Tratwy lipidowe są ważne dla wielu działań komórkowych. Niektóre tratwy lipidowe są potrzebne do eksportu białek z komórki. Inne tratwy lipidowe są używane do zakotwiczenia specyficznych białek w błonie i utrzymywania skupisk białek razem. Niektóre patogeny (takie jak wirusy i bakterie) atakują również tratwy lipidowe, aby dostać się do komórki.
